もしも、ベルがグレイより数時間遅れて出願していたら?

姉妹編「電話特許、数時間の差」では、1876年2月14日にワシントンD.C.の米国特許庁(現USPTO)で起きた史実——アレクサンダー・グラハム・ベルの正式出願と、イライシャ・グレイのコーヴィエート(予備出願)が同じ日に提出されたこと——を扱いました。

差はわずか数時間。そしてその数時間が、米国特許174,465号(1876年3月7日付・"Improvement in Telegraphy")の所有者を決め、20世紀の通信インフラの所有権を決めた——とされます。

では、もしこの前後関係が 逆だったら?

本稿は反実仮想です。確定している史実(USPTO特許番号、コーヴィエート制度、AT&T解体)を起点に、「もし1876年2月14日の数時間が反転していたら」、その後150年の通信史はどう書き直されていたか——を、科学史の標準的な整理に乗りながら、まじめに試算してみます。

前提を整理する

反実仮想を建てる前に、現実の確定事項をもう一度押さえておきます。

• ベルが提出したのは 正式な特許出願。グレイが提出したのは コーヴィエート(当時の予備出願制度)。形式上は別カテゴリーの書類でした
• 受付記録上、ベルは5番目、グレイは39番目に登録された、と伝えられます
• ベルの出願は約3週間で審査を通過し、1876年3月7日付で米国特許番号 174,465 として登録されました
• ベル・グレイ電話論争(Bell-Gray telephone controversy)は150年経ったいまも完全には決着していない、というのが標準的な整理です

この記事の反実仮想は、「仮にグレイが先に正式出願を提出していたら」(あるいは「ウィルバー審査官の便宜なしで、コーヴィエートが正式出願に格上げされていたら」)というシナリオを採ります。技術的にどちらが先に着想したかではなく、行政手続き上の前後関係だけが反転した世界線 を想定する、ということです。

シナリオ1: グレイ電話会社の100年

もし174,465号(あるいはそれに相当する基幹特許)がグレイ側に渡っていたら、まず最初に起きるのは「ウェスタン・ユニオン体制の温存」です。

これは少し補足が要ります。当時のグレイは独立発明家ではなく、ウェスタン・ユニオン電信会社の技術顧問 に近い立場にいた、とされます(諸説あり)。グレイのコーヴィエートは、彼個人の知的所有物というより、ウェスタン・ユニオンというすでに巨大化していた 電信インフラ企業の戦略資産 として扱われる可能性が高かった、と複数の技術史家が指摘しています。

つまり、グレイ側に基幹特許が渡った世界線では、

• 電話は新興企業ではなく 既存の電信巨人ウェスタン・ユニオン の事業ラインとして展開された可能性が高い
• 史実のベル電話会社→AT&Tという 新興独立系→100年寡占 のルートではなく、電信と電話の垂直統合 が早期に進んだ可能性がある

——というのが、もっとも蓋然性の高い分岐です。

史実ではこの後、1879年に ベル対ウェスタン・ユニオンの和解(ベルが特許権を確保し、ウェスタン・ユニオンが電話事業から撤退)が成立しています。シナリオ1の世界線では、この和解そのものが存在しない、あるいは逆の力学(ベル側が補償金を払って撤退)で動いたことになります。

シナリオ2: 反独占の100年が、もっと早く始まる

シナリオ1の延長として、もうひとつ重要な分岐があります。

史実のAT&Tは、1984年に 司法省主導の独占禁止訴訟 によって、ベル・システムを地域会社7社に分割されました(MFJ判決)。これは19世紀末からの シャーマン反トラスト法の歴史的延長線 の到達点で、AT&Tという100年帝国の終わりを意味しました。

ところがシナリオ1のように、電話と電信が早期に垂直統合された世界線 では、この反独占の動きは、もっと早く始まっていた可能性が高い、というのが反実仮想として一貫した推論です。理由は単純で——

• 史実のベル・システムは「電話だけの巨人」だった。それでも100年で分割された
• シナリオ1のウェスタン・ユニオン=電話=電信の複合巨人は、「通信インフラそのものの独占」を意味する
• 19世紀末のシャーマン法時代(1890年)〜20世紀初頭の 革新主義時代 の反トラスト感情の標的になるのは、ほぼ不可避

つまり、ベル・システムが1984年に分割された史実と比べ、シナリオ1の世界線では 1900年代前半に同等の分割が起きていた可能性 すらある、というのが、技術史と反トラスト史を重ね合わせたときの蓋然性の高い読み方です。

シナリオ3: 「ベル」という名前が技術史から消える

もうひとつ、地味だが大きな分岐があります。

史実では、ベルの名は「ベル研究所」(Bell Labs / 1925年設立)として、20世紀の科学技術史に決定的な痕跡を残しました。トランジスタ(1947年・ショックレー/バーディーン/ブラッテン)、情報理論(1948年・シャノン)、UNIX(1969年〜)、C言語(1972年〜)——ベル研究所がなければ、現在のデジタル文明の 基幹技術の半分以上が、別の場所・別の人物の手 に渡っていた可能性が高い、というのが科学史の通説です。

シナリオ1〜2の世界線では、ベルが特許を取れなかった以上、ベル電話会社もAT&Tもベル研究所も存在しません。それらの研究所機能は、

• ウェスタン・ユニオン研究所(仮称)に集約される
• あるいは複数の競合企業に分散する
• あるいは大学や政府機関(MIT、NIST、軍研究機関等)に外部委託される

——のいずれかに分岐した可能性が高い、と読めます。トランジスタや情報理論やUNIXが、それでも生まれた可能性は十分にあります。ただし 「ベル研究所という単一巨大組織から、これだけの基幹技術が連鎖的に出てきた」 という史実のパターンは、再現されなかった可能性が高い。20世紀のデジタル革命は、もう少し分散的で、もう少し遅い、別の形で進んでいたかもしれません。

自著と検証本で「特許史の現場」を覗く

姉妹編でも紹介した2冊を、本稿の反実仮想を建てるための一次的な土台として、もう一度挙げておきます。

他の書店でも

• 紀伊國屋書店ウェブストアで「電話 発明」関連を探す
• hontoで通信史・特許史の電子書籍を探す
• Amazonで通信史・特許史の書籍を探す

🌀 数時間の差は、本当に「世紀単位の構造」を作るのか

本稿の反実仮想を貫いて見えてくるのは、ひとつのアイロニーです。

ベル・グレイ論争を細かく追えば追うほど、技術史的には 電話は同時多発的に近づきつつあった発明 だった、ということが分かってきます。ベルがいなくても、グレイがいなくても、おそらく1880年代半ばまでには、誰かが似たような装置を商業化していた——というのが、現代の科学史家の標準的な整理です。

しかし「誰の名前で」「どの企業の資産として」「どの法域の特許権で」電話が世に出るかは、技術それ自体の必然性ではなく、1876年2月14日午前中の数時間の前後関係 によって決まってしまった。

特許制度というのは、技術そのものではなく、技術の所有権の境界線を引く制度です。その境界線が引かれる瞬間の 数時間 が、その後100年の通信インフラの企業構造を決め、ベル研究所という装置を生み、結果として20世紀のデジタル革命の中心点を ニュージャージー州マレーヒル(ベル研究所のあった場所)に置く——という連鎖を作りました。

数時間は、技術を変えない。でも、技術の所有権の地図と、その地図がもたらす二次・三次の科学史的連鎖は、確かに変える。本稿の反実仮想を読んだあとで、改めて姉妹編の「電話特許、数時間の差」を読み返すと、史実の方も、また少し違って見えてくるかもしれません。

主な参照

• US Patent No. 174,465(1876年3月7日付・"Improvement in Telegraphy"・Alexander Graham Bell・USPTO公式記録)
• Seth Shulman, The Telephone Gambit: Chasing Alexander Graham Bell's Secret(2008 / 邦訳『グラハム・ベル空白の12日間の謎』日経BP社)
• Library of Congress, Alexander Graham Bell Family Papers(議会図書館・電子アーカイブ公開)
• en.wikipedia.org/wiki/Elisha_Gray_and_Alexander_Bell_telephone_controversy(参考・複数言語版を照合)
• Steve Coll, The Deal of the Century: The Breakup of AT&T(邦訳『地上最大の企業 AT&T解体の内幕』)

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